白細胞介素即是由多種細胞產(chǎn)生并作用于多種細胞的一類細胞因子。目前至少發(fā)現(xiàn)了38個白細胞介素，分別命名為IL-1~IL38，功能復(fù)雜，成網(wǎng)絡(luò)，復(fù)雜重疊；在免疫細胞的成熟、活化、增殖和免疫調(diào)節(jié)等一系列過程中均發(fā)揮重要作用，此外它們還參與機體的多種生理及病理反應(yīng)。

　　免疫系統(tǒng)細胞的增殖、分化和功能受到一系列細胞因子的調(diào)節(jié)。根據(jù)細胞因子的結(jié)構(gòu)同源性可將其分為幾個蛋白質(zhì)家族，如IL-1家族、IL-6家族、IL-10家族、腫瘤壞死因子家族和造血因子家族等。白細胞介素穿插歸類為其中。

　　白細胞介素是由多種細胞產(chǎn)生并作用于多種細胞的一類細胞因子。由于初是由白細胞產(chǎn)生又在白細胞間發(fā)揮作用，所以由此得名，現(xiàn)仍一直沿用。初指由白細胞產(chǎn)生又在白細胞間起調(diào)節(jié)作用的細胞因子，現(xiàn)指一類分子結(jié)構(gòu)和生物學功能已基本明確，具有重要調(diào)節(jié)作用而統(tǒng)一命名的細胞因子，它和血細胞生長因子同屬細胞因子。兩者相互協(xié)調(diào)，相互作用，共同完成造血和免疫調(diào)節(jié)功能。白細胞介素在傳遞信息，激活與調(diào)節(jié)免疫細胞，介導(dǎo)T、B細胞活化、增殖與分化及在炎癥反應(yīng)中起重要作用。

　　白細胞介素interleukin縮寫為IL，功能關(guān)系免疫反應(yīng)的表達和調(diào)節(jié)，這種調(diào)節(jié)有來源于淋巴細胞或巨噬細胞等的許多因子參與。來源于淋巴細胞的有淋巴細胞活素，來源于巨噬細胞的總稱為monokine，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細胞活化，促進T細胞繁殖等），因子自身的物理化學性質(zhì)多不清楚。

　　在對免疫應(yīng)答的研究過程中，在絲裂原刺激的細胞培養(yǎng)上清中發(fā)現(xiàn)了許多具有生物活性的分子，研究者各以自己測得的活性進行命名，十幾年報道了近百種因子。后來借助分子生物學技術(shù)進行比較研究發(fā)現(xiàn)，以往許多以生物活性命名的因子實際上是具有多效性的同一物質(zhì)。